近几十年内，由于塑料工业以惊人的速度发展，使塑料已跻身于现代工业生产的四大基础材料行业（水泥，木材，钢材，塑料），并且由近年统计资料来看，塑料的年增长量一直居于首位，目前体积产量已超过钢铁。塑料之所以获得如此大的发展优势，不仅在于它的资源丰富，利于发展，而且在于它有许多优异特性是其它材料不能与之媲美的，塑料的应用天地广阔，制品物美价廉，因而具有极强的市场竞争力。综合起来，塑料的特性及用途可以归纳为以下几点:
光学性能好
有些塑料具有良好的透明性，透光率高达90%以上，如有机玻璃，聚碳酸酯，聚苯乙烯，它们可以用于制造光学透镜，航空玻璃，透明灯罩及光导纤维材料。
化学稳定性优越
一般塑料均具有一定的抗酸，碱，盐等化学腐蚀的能力。有些塑料除此外还能抗潮湿空气，蒸汽的腐蚀作用，在这方面它们大大超过了金属。其中最特别的是聚四氟乙烯，它对强酸，强碱及各种氧化剂等腐蚀性很强的介质都完全稳定，甚至在沸腾的“王水”中也无动于衷，聚氯乙烯可以耐90%浓度的硫酸，各种浓度的盐酸及碱液等，因而作为常用的耐腐蚀材料。
减摩，耐磨性能优良，自润滑性好
塑料的摩擦系数小，具有良好的减摩，耐磨性能。某些塑料摩擦副，传动副可以在水，油或带有腐蚀性的浓液中工作，也可以在半干摩擦，全摩擦条件下工作。自润滑性好这一性能是一般金属无法比拟的。同时，一般塑料的柔韧性比金属要大得多，当其受到频繁机械力冲击与振动时，因阻力较大而具有良好的吸振与清音功能，这对高速运转的摩擦零部件及受到极大冲击载荷的零部件有极重要的意义。
利用这一性能，工业中用来制造转动机构和摩擦机构中的零件，例如齿轮，滑轮，轴承保持架和滚道，导轨等。当前以塑料--金属这一类摩擦副的使用最为广泛，实验证明它可以使金属对磨件的磨损达到最小程度，发热少，对润滑要求低，制造成本低。
导热率低
塑料的导热系数比金属低得多。可以用来制作需要保温和绝热的器皿或零件。另一方面，塑料的导热率低对其成型加工重要的加热和冷却过程带来难度。
目前，塑料也存在一些缺点，使其应用受到限制。除增强塑料，复合材料外，一般塑料的机械强度均不如金属。塑料在成型时，收缩率较高，并且其值不恒定，影响其变化的因素很多，这使得塑料制品要获得高精度的工作难度大。塑料对温度的敏感性远比金属或其它非金属材料的大，塑料的使用温度范围远较其它材料的窄。塑料在光和热的作用下性能容易降低，发生老化现象。塑料若长期受载荷作用，即使温度不高，其形状也会产生“蠕变”，塑料这种特性是不可逆转的，所以在选用塑料时，我们应该注意扬长避短。
电绝缘性能好
塑料具有优越的电绝缘性，某些塑料无论在高频还是低频，高压还是低压，绝缘性都是十分优良的。加之其机械强度较高，耐电弧性好，介电损耗小，所以被广泛应用于电机，电器，电子工业中。
着色性能强
大部分塑料的着色性能都比较强，都可以着成各种色调。还有许多塑料可以进行电镀，烤漆。
塑料是一种轻质材料。一般塑料的密度在0.83~2.2g/cm3之间，是铝的1/2，钢的1/5，铅的1/8。塑料的密度小，对于要求全面减轻自重的汽车，飞机，船舶，建筑，宇航工业等具有特别重要的意义。由于质量轻，塑料还特别适合制造轻巧的日用品和家用电器零件。
成型加工方便
塑料的可塑性好，一般可以用模具一次成型出复杂的制品，有的塑料形状是用机械加工办法无法获得的。用模具成型塑料即省料又省时，且塑料的重复精度高，并易于组织大批量生产。由于成型加工方便，因而塑料制品的制造成本低。
比强度高
强度与重量之比称为比强度。许多塑料的比强度相当高，其中玻璃纤维，碳纤维增强塑料的比强度甚至超过金属钢，钛等水平。纤维增强塑料可用于负载较大的结构零件，在飞机，船舶，火箭，导弹，人造卫星及军事装备中应用。
