人工智能导致美国多年几乎零增长的电力需求突然飙升。这迫使大科技公司争相为其数据中心确保足够的发电能力。
对许多人来说，这意味着选择核裂变作为发电方式。经历了数十年核电站关闭后，这种能源在过去几年中迎来了复兴。 ( Fission 用于所有现有的核电站，与 fusion 不同， fusion 是一种仍处于实验阶段、试图从原子中获取能量的方法，虽然吸引了投资者，但其产生的电力尚未超过消耗的电力。)
对于科技公司而言，核裂变的吸引力部分在于能提供一个稳定、可预测且全天候 24/7 供应的电力来源，从而使数据中心可以根据需求随时运行计算负载。
而另一部分吸引力则体现在新型反应堆设计上，这些设计有望克服现有核电站的不足。旧式核电站依赖于能够产生超过 1 吉瓦电力的巨大反应堆，而新一代小模块反应堆 ( SMR ) 设计则采用多个模块并行部署，以满足不同的需求。
SMR 依靠大规模制造来降低成本，但迄今为止，美国尚未建造出一座 SMR。不过，这并没有阻止 Amazon、Google、Meta 和 Microsoft 参与其中。他们要么与核能初创企业签署购电协议，要么直接投资于这些企业，或者两者兼而有之。
以下是获得大科技公司支持的核裂变初创企业：
Kairos Power
Kairos Power 得到了 Google 的信任，后者承诺到 2035 年购买约 500 兆瓦的电力，并计划在 2030 年前使首座反应堆上线。
该公司的小模块反应堆依靠熔融氟化盐进行冷却，并将热量传输至蒸汽涡轮机。由于这种盐具有较高的沸点，因此冷却剂不需要保持高压状态，这有望提高操作安全性。反应堆内含有包覆碳和陶瓷壳的燃料颗粒，这些材料足以抵御熔毁风险。
这家总部位于 Alameda 的初创企业已获得美国政府 6.29 亿美元的资助，其中包括美国能源部提供的 3.03 亿美元。2024 年 11 月，Kairos 获得了美国核管理委员会的批准，可以在 Tennessee 开始建设两座反应堆。这两座试验单位的功率为 35 兆瓦，规模将小于 Kairos 未来商业反应堆（预计每座反应堆发电 75 兆瓦）。
Oklo
Oklo 是另一家瞄准数据中心市场的 SMR 公司——这不足为奇，因为该公司得到了 OpenAI CEO Sam Altman 的支持，并在 2023 年 7 月通过与其特殊目的收购公司 AltC 的反向并购方式成功上市。Altman 曾担任 Oklo 的董事长，直至今年 4 月辞去该职务，此后 OpenAI 开始与 Oklo 就能源供应协议进行谈判。DCVC、Draper Associates 以及 Peter Thiel 的 Mithril Capital Management 均是该公司的早期投资者之一。
Oklo 的反应堆采用液态金属冷却，基于美国能源部现有的设计，旨在减少常规运营产生的核废料。但 Oklo 的发展并非一帆风顺。该公司在 2022 年 1 月的首次牌照申请被拒，Oklo 表示将在 2025 年某个时候重新提交申请。不过，这并未阻止该公司与数据中心运营商 Switch 签订供应 12 吉瓦电力的协议，计划直至 2044 年。
Saltfoss
与 Kairos 相似，Saltfoss（原名 Seaborg）也计划建造采用熔盐冷却的小模块反应堆。但与 Kairos 及其他公司不同的是，其构想是在船上部署两到八座反应堆，形成所谓的“动力驳船”。据 PitchBook 称，该初创企业已筹集近 6000 万美元资金，其中包括一轮 600 万美元的种子融资，投资方包括 Bill Gates、Peter Thiel 和 Unity 联合创始人 David Helgason。Saltfoss 已与 Samsung Heavy Industries 签订协议，由后者负责建造船只以及 Saltfoss 设计的反应堆。
TerraPower
由 Bill Gates 创办的 TerraPower 正在构建一座较大型的反应堆，名为 Natrium，该反应堆采用液态钠进行冷却，并配备熔盐储能系统。
该公司于 2024 年 6 月在 Wyoming 开工建设首座发电厂。Natrium 设计要求反应堆发电 345 兆瓦电力，这个功率虽然低于当前其他新型核电站，但高于大多数 SMR 设计。
Natrium 的独特之处在于其熔盐储热系统。由于核反应堆在稳定状态下运行最佳，Natrium 反应堆在需求低时可以继续裂变产生能量，多余的能量则以热能形式储存在熔盐罐中，日后可以用来发电。
投资者包括 Gates 的 Cascade Investment 基金、Khosla Ventures、CRV 以及 ArcelorMittal。
X-Energy
X-Energy 在去年获得了由 Amazon 的 Climate Pledge Fund 领投、金额达 7 亿美元的 C-1 轮融资。与此同时，这家 SMR 初创企业宣布了两项开发协议，计划在太平洋西北和 Virginia 部署 300 兆瓦的新核发电能力。
该公司的高温气冷反应堆与近年来美国及欧洲趋避采用的设计背道而驰。其 Xe-100 反应堆预计可发电 80 兆瓦。氦气流经反应堆内 20 万个乒乓球大小的燃料“颗粒”，吸收热量以驱动蒸汽涡轮机。
