AI搜索引擎公司Perplexity最近宣布，2024年已完成第四轮融资，估值增长两倍至90亿美元（约合657亿元人民币）。外媒披露，这轮5亿美元的融资由 Institutional Venture Partners 领投，Nvidia、New Enterprise Associates、B Capital 和 T Rowe Price 也参与其中。
不过，不能光看融资的热闹，AI赛道早已是冰火两重天。最近一年，随着竞争者不断增加，许多早期AI创业公司面临着激烈的市场竞争，如果自身造血能力不足，只能被巨头收入囊中。
比如，2024年3月，估值300亿的Inflection AI的创始团队加入微软。我曾详细写过这笔“收购”，作为一个典型案例，后续活不下去的AI独角兽都在复制它的命运。6月，亚马逊挖走Adept的核心人才。8月，谷歌买下了Character.AI的创始人及其核心团队。另一家明星公司Stability AI，曾因其开源模型而备受关注，但缺乏明确的盈利模式也使其面临资金短缺的窘境——2024年第一季度亏损超过3000万美元，多位高层人员流失。如果不是前Facebook总裁肖恩·帕克带头注资并任命新的CEO，它已经倒在了生成式AI的热潮里。
那么，Perplexity能“苟”到现在的原因是什么？稍微研究了一下，我认为，这家公司能在2024年拿下数十亿元融资，靠的还是高度务实的理念——不卷模型研发，而是卷产品和用户。
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首先，还是来了解一下这家公司。
Perplexity创立于2022年8月。创始团队包括Aravind Srinivas、Denis Yarats、Johnny Ho和Andy Konwinski。CEO Srinivas是个印裔小伙，出生于1994年，曾在OpenAI和DeepMind担任研究员，拥有电气工程硕士学位和计算机科学博士学位；CTO Yarats是Meta的前AI研究科学家，专注于机器学习领域；Ho曾在Quora担任工程师，并在华尔街从事量化交易；Konwinski则是Databricks的创始成员之一。
这波AI公司的普遍特点是人数不多，团队精干。Perplexity也是如此。外媒2024年4月披露，Perplexity团队有55名员工。预计到2024年底，团队将扩增至60人。规模虽小，团队成员均具有深厚的技术背景，在多家知名科技公司积累了丰富的经验。
Perplexity的主要产品是perplexity.ai，这是一个结合了搜索引擎与对话式AI的工具，能够以对话的形式回答用户的问题，并提供相关信息的引用和来源。
如果你用过Kimi一类的产品，应该不难理解AI搜索引擎的概念。与Google等传统搜索引擎相比，AI搜索引擎最关键的区别体现在，可以使用自然的对话式语言来代替搜索词。这个赛道上，国内也有不少玩家。比如，2024年8月，秘塔科技完成了超1亿元人民币的新一轮融资，由蚂蚁集团领投、光速光合跟投，投后估值达1.5亿美元。前百度人工智能部门首席产品经理创立的Genspark种子轮融了6千万美元。
Perplexity便是利用大语言模型和自然语言处理，综合多个来源实时提炼出简明扼要的回答，而非单纯罗列搜索结果。答案中也会标明综合了哪些网页内容，方便用户查证和深入了解。此外，Perplexity还推出了名为“Pages”的功能，可以基于页面搜索结果内容，自动生成一份格式工整、内容详实的报告/文章/指南。
在商业模式上，Perplexity采用免费与付费订阅相结合的灵活模式。免费用户可以访问基本搜索功能，而Pro版本用户则享有更深入的搜索体验，每月订阅费用为20美元，允许更多次的高级搜索。公司还发布了一项新的出版商收入共享计划，当出版商的内容被人工智能生成的答案引用时，Perplexity将与出版商分享一定比例的广告收入。
经过两年时间，Perplexity已经卷到行业头部。在a16z发布的生成式AI应用月度访问量前50排行榜中，Perplexity一度排名第3，是目前产品体验最好、知识获取最准确的AI问答引擎之一。
“先成为一个拥有10万用户的套壳产品”
好了，我来尝试回答一下开头提出的问题。AI淘汰赛如此残酷，为什么Perplexity能“苟”到现在？
首先，Perplexity的战略相对清晰——产品为先。这里不得不提一下创始人Aravind Srinivas的金句。一般AI创业者都以“套壳”为耻，但Srinivas认为，与其在训练自有模型上浪费时间，不如先成为一个拥有10万用户的套壳产品。
和那些难逃被收购命运的对手相比，Perplexity并没有花太多时间琢磨自研模型，而是把重心放在打磨产品上。毕竟，模型可以用别人的嘛。Perplexity用到的大模型有Mistral AI的mistral系列和Meta的llama系列等，并基于mistral-7b、llama2-70b进行微调，打造出两款自己的大模型。
与这种思路一脉相承的是，Perplexity非常看重用户体验。Srinivas认为，作为创业团队，不应该被使用什么样的模型限制住，公司决策更多是从客户体验出发。Perplexity在技术创新和产品体验上也确实做得非常出色。它专注于AI+搜索这个领域，利用大模型重塑用户搜索体验。这种以产品为核心的思路使得Perplexity能够快速积累用户，到2024年4月，其活跃用户已经增长到1500万。
商业化也被这家公司摆在了较高的位置上。Perplexity的商业模式主要依赖于订阅制，面向C端用户，定价为每月20美元。公司计划在年底前拥有24万名高级订阅用户，并预计到2025年达到55万用户，2026年达到290万用户。
这种订阅模式为Perplexity提供了稳定的收入来源。据The Information报道，Perplexity预计2024年年底付费订阅用户将达24万，年化收入将在2025年达到1.27亿美元，较目前水平翻倍。
相比之下，Character.AI虽然在AI社交领域拥有不俗的流量，但付费用户仅有10万，且运营成本高昂，最终难逃被谷歌收购的命运。
在资本运作和市场策略上，Perplexity也表现得更为成熟。
在短短两年内，Perplexity完成了多轮融资，总额达到64亿美元，估值也一路飙升至90亿美元。先是在2022年9月，拿到了310万美元的种子轮。随后，2023年3月，又拿到来自NEA恩颐投资、Databricks Ventures和个人投资者的2560万美元。
在融资变得艰难的2024年，Perplexity逆势一年获得4轮融资：
2024年1月 融资金额：7360万美元
投资方：Institutional Venture Partners，英伟达，三星电子，NEA恩颐投资，Databricks Ventures，Bessemer Venture Partners，Kindred Ventures，个人投资者，贝索斯
2024年4月 融资金额：约6300万美元
投资方：由Daniel Gross领投，亿万富翁Stanley Druckenmiller、Y Combinator首席执行官Garry Tan和Figma Inc.首席执行官Dylan Field跟投
2024年6月 融资金额：2.5亿美元
投资方：Bessemer Venture Partners领投，多名老股东跟投，孙正义旗下的软银远景基金二期也出现在投资名单中
2024年12月 融资金额：5亿美元
投资方：由Institutional Venture Partners领投，英伟达、New Enterprise Associates、B Capital和T Rowe Price等机构参与。
当其他AI独角兽因亏损严重而面临财务危机，最终不得不考虑出售自己，Perplexity紧凑的融资节奏不仅为其提供了充足的资金支持，也为后续的发展和扩张打下了不错的基础。
都知道，现在对投资AI初创公司最感兴趣的，当属微软、谷歌、亚马逊等科技巨头。在对抗科技巨头的竞争中，Perplexity也显示出了独特的策略。从一开始，Perplexity的市场定位便非常明确，致力于挑战谷歌在搜索领域的主导地位，通过提供更准确和便捷的搜索服务来吸引大量用户。前面写提到，由于不把精力放在自研大模型上，这种灵活的策略使得Perplexity能够快速进入市场并积累用户，而不必承担高昂的研发成本。相比之下，StabilityAI和CharacterAI等公司则因为高昂的研发成本和同质化的竞争而陷入困境。
不过，AI搜索引擎这个赛道也很卷，Perplexity面临着来自巨头和其他初创公司日益激烈的竞争。如果你关注了OpenAI开了12天的发布会，就会知道OpenAI已向全球发布了ChatGPT搜索功能。以前，ChatGPT 搜索仅对ChatGPT Plus订阅者和已加入等候名单的用户开放。现在，每个拥有ChatGPT帐户的人都可以体验这项功能。OpenAI 还将 ChatGPT搜索添加到高级语音模式，并使其在移动设备上更快、更好。谷歌和微软也在改进他们的搜索工具，在其中添加更多对话功能。
市场瞬息万变。作为看客，我还挺期待看看，在巨头夹击之下的Perplexity能否笑到最后。
